Halte! Frontière!

Les cloches de la liberté

Les chemins de fuite, voilà un sujet on ne peut plus actuel. Je me promène en silence dans l’Eiserne Hand par une journée d’automne. D’un coup, le tintement des cloches de l’église St. Chrischona se fait entendre. Pour les personnes réfugiées de guerre de la période nazie, il sonnait la liberté. Mais si elles ne connaissaient pas le terrain, elles pouvaient aussi rapidement passer à côté de la sécurité de la Suisse.

A Riehen, le point de départ de ma randonnée, la situation est déconcertante. Le village est suisse, mais la voie ferrée appartient à la Deutsche Bahn, l’entreprise ferroviaire allemande. Les trains sont eux exploités par les CFF. Depuis 2003, le train Wiesentalbahn est intégré au réseau régional S-Bahn de Bâle, en tant que ligne S6. Celle-ci permet aux étudiantes et étudiants allemands de se rendre à l’Université de Bâle ou aux Helvètes d’aller au marché à Lörrach. Sans aucun contrôle.

Du haut de leurs arbres, les oiseaux chantent la paix et le souvenir la rend encore plus précieuse. Ces rails furent autrefois fatidiques. Les réfugiées et réfugiés sautaient des fenêtres du train pour se mettre à l’abri en Suisse ou étaient interceptés par les douaniers et ramenés à la frontière, à leur destin tragique.

Depuis 2011, l’ancienne maison des gardiens de ligne de la Deutsche Reichsbahn de l’Inzlingerstrasse, à Riehen, accueille un lieu commémoratif dédié aux personnes réfugiées. L’arrivée au pouvoir d’Hitler, le 30 janvier 1933, marqua le début de la terreur pour les dissidentes et dissidents. L’opposition politique et les personnes juives étaient tout particulièrement visées. Les autodafés, les interdictions d’écrire et d’enseigner, le boycott des magasins juifs, les expropriations, la stérilisation forcée ... les crimes s’accumulaient. Et avec eux les tentatives de fuite par la frontière, pour trouver refuge en Suisse. Mais rares sont celles et ceux qui y parvinrent. Le nombre de reconduites à la frontière est estimé à 35 000 personnes, mais le chiffre réel est sans doute plus élevé. Malgré une habitude de tout consigner minutieusement par écrit, les documents relatifs aux expulsions font eux défaut. Le lieu commémoratif souhaite rappeler cette politique de destruction et de persécution.

Le dangereux interstice

A l’été 1942, les nazis commencèrent à délimiter le tracé de la frontière côté allemand par du fil barbelé. Une décision létale. La frontière de fils barbelés, large de 8 mètres et haute de 3 mètres, s’étendait sur 18 kilomètres, de Kleinhüningen au Grenzacher Horn. Elle avait toutefois une faille: la fameuse main de fer (Eiserne Hand), cette bande suisse au niveau de la ferme Maienbühlhof, qui semble pointer vers la zone allemande tel un doigt tordu.

Les autorités allemandes voulant s’épargner la délimitation fastidieuse de cette zone parfois large de 100 mètres à peine et longue d’environ 2 kilomètres, elles demandèrent à la Confédération si elles pouvaient séparer ce petit bout de l’Eiserne Hand du territoire suisse en y faisant courir leurs fils barbelés. Mais la Suisse resta inflexible. La demande fut rejetée et la zone dépourvue de fils barbelés. Les réfugiées et réfugiés profitèrent donc de cet interstice, mais à leur plus grand péril, car la zone était particulièrement surveillée par de redoutables patrouilles accompagnées de chiens.

Premier et dernier arrêt

La ferme Maienbühlhof, où j’arrive après une montée à la vue dégagée depuis Riehen, était dans une situation délicate. Deux pans de la ferme se trouvent à quelques mètres seulement de la frontière. Une zone interdite, accessible uniquement avec des papiers spéciaux. «Des réfugiés arrivaient quasiment tous les jours», raconte Marie Schmutz-Rüegsegger dans un livre qui contient des entretiens avec des témoins de l’époque. La paysanne qui tenait alors la ferme donnait du lait et du pain aux personnes persécutées. «J’étais contrainte d’appeler ensuite la police ou la douane, qui venait les chercher. Les garde-frontières ramenaient aussi chez nous les exilés qu’ils avaient interceptés dans la forêt, afin de téléphoner aux postes. De nombreux réfugiés étaient en fait reconduits à la frontière le soir, c’était terrible. Je n’en ai rien su pendant longtemps. Je pensais qu’ils étaient placés dans des centres de détention en Suisse.»

Les reproches qui vinrent plus tard, disant qu’on aurait pu aider davantage, ont grandement affecté Marie Schmutz-Rüegsegger après ses entretiens avec les témoins, raconte son fils aujourd’hui. Je le croise lors de ma promenade à la frontière, en train de s’occuper de ses poules. Il ajoute: «Il est facile de juger lorsqu’on est en sécurité avec le ventre plein, sans avoir connu une situation de guerre.»

Sentiers des douaniers engloutis

A la Maienbühlhof, un panneau renseigne sur le tracé de l’Eiserne Hand. Aujourd’hui comme hier, les vaches meuglent, les cochons grognent et les poules caquètent. A l’automne, les nombreux arbres fruitiers revêtent leurs plus belles couleurs et le regard s’étend jusqu’à Bâle et aux hauteurs du Jura, au-delà des prairies luxuriantes. Je suis les bornes frontières, chacune étant numérotée. A la borne n° 73, le chemin agricole se transforme en sentier étroit, sur lequel les douaniers arpentaient autrefois le sous-bois. La forêt Herrenwald émet des craquements sinistres, puis retrouve un silence de mort. A la n° 68, un arbre est en train d’engloutir le panneau «Halte! Frontière!». Comme s’il voulait attirer notre attention, à nous les êtres humains, sur l’inutilité de cette dernière.

En continuant tout droit après la borne, le chemin arrive à une barrière. Ici, la borne n° 64 marque la fin de l’Eiserne Hand. Cette borne frontière, comme en témoignent les lignes, est à l’intersection entre les régions des seigneurs de Schönau, de Reichenstein et de Bâle. Un indicateur de direction aurait longtemps été accroché ici, arborant l’ancien symbole des souverains épiscopaux ou des margraves: un gant. D’où le nom de main de fer ou Eiserne Hand, supposent les spécialistes de l’histoire.